1912 год. В Англии произошло событие, потрясшее высший свет. На борту затонувшего "Титаника" погиб наследник графа Грэнтэма. Семейство Грэнтэмов обитает в старинном родовом имении Даунтон. Теперь, после трагедии, прямых наследников мужского пола не осталось.
По существующим законам и семейным договоренностям, владения и состояние после кончины графа должны были перейти к его старшей дочери, леди Мэри. Однако сам граф, посвятивший всю жизнь сохранению и процветанию Даунтона, придерживается иного мнения. Он убежден, что поместье, титул и даже значительный капитал, принесенный в семью его супругой, должны остаться нераздельными. По его решению, все должно отойти следующему наследнику графского титула, даже если это совершенно незнакомый человек, дальний родственник из-за океана.
Это решение ставит под удар будущее леди Мэри и нарушает ожидания семьи. Граф видит в Даунтоне не просто собственность, а наследие, которое должно переходить из поколения в поколение вместе с титулом. Он готов поставить под вопрос благополучие собственной дочери ради, как ему кажется, высшей цели — сохранения целостности многовековой семейной истории. В имении нарастает напряжение, ведь прибытие нового, неизвестного наследника может изменить жизнь каждого обитателя Даунтона.
